Le coup de chaleur tue vite : que faire dans les dix premières minutes

Si votre animal halète de façon frénétique et saccadée, titube, bave une salive épaisse, vomit, ou présente des gencives rouge brique après une exposition à la chaleur, c'est une urgence. Prenez la voiture et allez chez un vétérinaire d'urgence maintenant, en appelant en route pour qu'on vous attende. N'attendez pas de voir si ça passe.

Le coup de chaleur tue vite parce qu'il ne s'agit pas seulement d'inconfort. Au-delà d'environ 41 °C de température interne, la paroi intestinale laisse passer ce qu'elle devrait retenir, le sang cesse de coaguler correctement, et les reins comme le cerveau subissent des lésions qui peuvent n'apparaître que plusieurs heures plus tard — alors même que l'animal semble aller mieux. C'est pour cela qu'un chien qui a l'air de récupérer sur la banquette arrière doit quand même être examiné. Les dégâts internes suivent leur propre horloge.

Les signes que l'on rate sont les premiers. Un halètement qui devient bruyant et désespéré au lieu de se calmer. Un chien qui s'arrête et se couche au milieu d'une promenade qu'il adore. Un train arrière qui flageole. Des gencives rouge vif ou couleur brique au lieu de rose bonbon. Des vomissements ou une diarrhée soudaine. Les chats le cachent mieux : un chat qui respire la gueule ouverte, ce n'est jamais normal, et c'est déjà une urgence.

Refroidir en route fait gagner du temps. De l'eau fraîche du robinet, jamais d'eau glacée ni de poches de glace. Le froid extrême referme les vaisseaux de la peau, emprisonne la chaleur à l'intérieur et déclenche des frissons qui aggravent tout. Versez de l'eau fraîche sur tout le corps, surtout le ventre, les aisselles et l'aine, puis faites circuler l'air sur le poil mouillé : climatisation à fond, ventilateur, fenêtre ouverte. C'est l'eau associée au courant d'air qui évacue réellement la chaleur ; une serviette mouillée posée sur l'animal devient très vite une couverture chaude. Proposez quelques petites gorgées d'eau seulement si votre animal est parfaitement conscient et en veut, et ne versez jamais d'eau dans la gueule d'un animal hébété ou effondré.

Certains animaux jouent avec une marge beaucoup plus mince. Les races à face plate — bouledogues, bouledogues français, carlins, boxers, chats persans et exotic shorthair — ne peuvent pas faire circuler assez d'air pour se refroidir et surchauffent dans des conditions que d'autres supportent sans problème. Idem pour les seniors, les animaux en surpoids, les races nordiques à double fourrure, les chiots et les chatons, et tout animal cardiaque ou souffrant des voies respiratoires. Si c'est le vôtre, traitez une chaleur modérée comme une chaleur sévère.

Deux règles dures, et elles le sont pour une raison. Jamais d'animal dans une voiture garée : pas cinq minutes, pas avec la vitre entrouverte, pas à l'ombre. L'habitacle peut gagner 10 à 15 °C au-dessus de l'air extérieur en moins d'un quart d'heure, et il ne s'arrête pas de monter. Et testez le sol avec le dos de la main : si vous ne pouvez pas l'y laisser sept secondes, c'est trop chaud pour des coussinets. Sortez à l'aube ou après la tombée de la nuit, et emportez de l'eau.

Ce n'est pas une histoire d'été dans un seul pays. Quelque part dans le monde, c'est la canicule en ce moment, et les coups de chaleur arrivent en clinique toute l'année : dans des voitures mal ventilées par temps doux, chez des chiens qui ont trop couru par une journée à peine tiède, chez des animaux enfermés sur un balcon sans ombre. Si votre instinct vous dit que votre animal a trop chaud, agissez comme si vous aviez raison.