Cinq signes que votre chat a mal

Un chat qui a mal ne se plaint pas. Il devient silencieux. Ce n'est ni du caractère ni de l'entêtement, c'est de la biologie : le chat est à la fois prédateur et proie, et un animal qui affiche sa faiblesse dans la nature le paie. Résultat, votre chat peut vivre des mois avec une douleur chronique sans que personne à la maison ne s'en aperçoive, et le premier signe n'est presque jamais un bruit. C'est un changement d'habitude.

La seule règle qui fonctionne vraiment est donc celle-ci : le changement est le signe. Pas « un chat qui se cache », mais un chat qui ne se cachait pas et qui s'y met. Pas « un chat qui mange peu », mais un chat qui mangeait de la même façon depuis deux ans et qui mange soudain autrement. Vous connaissez la normale de votre chat mieux que quiconque, et c'est précisément l'information qu'un vétérinaire ne peut pas recueillir en salle de consultation.

Le premier signe, c'est la disparition. Un chat qui a mal choisit de nouveaux endroits : sous le lit, dans une armoire, derrière le canapé, bas et fermé plutôt que haut et ouvert. Le chat qui vous accueillait toujours à la porte cesse de le faire. Un chat sociable ne monte plus sur les genoux, ou l'inverse se produit et un chat indépendant ne vous lâche plus. L'agressivité soudaine appartient aussi à cette catégorie. Un chat qui grogne ou mord quand on caresse une zone précise, ou quand on le soulève, n'est pas devenu méchant. Il protège quelque chose qui lui fait mal.

Le deuxième signe, c'est le toilettage, et c'est le plus lisible des cinq parce que le pelage garde la trace. Deux directions opposées, et les deux comptent. Un chat qui a cessé de se toiletter paraît gras au toucher, avec des pellicules et un poil qui se dresse au lieu de se plaquer, et les nœuds apparaissent d'abord aux endroits les plus difficiles d'accès : la base de la queue, l'arrière des coudes, les flancs et la culotte. C'est exactement là qu'un chat aux articulations douloureuses ou au ventre sensible ne parvient plus à se retourner. L'autre direction, c'est le léchage excessif d'une seule zone jusqu'à la peau nue ou jusqu'à une plaque rouge et irritée, le plus souvent le bas du ventre, la face interne des cuisses, ou juste au-dessus d'une articulation. Un chat lèche ce qui lui fait mal.

Chez les chats à poil long, cela joue dans les deux sens. Chez un persan ou un maine coon, les nœuds et un pelage négligé sont mis presque automatiquement sur le compte du poil, si bien qu'un chat qui a cessé de se toiletter est repéré plus tard, et qu'une perte de poids se cache aussi sous le volume. À l'inverse, celui qui brosse déjà un tel chat détient le meilleur détecteur de douleur qui soit, puisque ses mains parcourent tout le corps tous les deux ou trois jours et sentent une sensibilité avant qu'elle ne se voie. Et chez le persan, dont la face est plate, l'expression est plus difficile à lire que chez un chat au museau long : c'est donc sur le corps, le pelage et les habitudes qu'il faut s'appuyer.

Le troisième signe, c'est la nourriture, et surtout la manière de manger plutôt que la quantité. Un chat qui souffre des dents ou des gencives s'approche de la gamelle, renifle, et repart. Il mâche d'un seul côté, laisse tomber des croquettes, relève la tête au milieu d'une bouchée, secoue la tête, se frotte la gueule avec la patte, ou ne veut soudain plus que de la pâtée après des années de sec. Il peut y avoir une mauvaise haleine et de la salivation. Un point important : un chat qui cesse complètement de manger ne fait pas un caprice. Un chat qui n'a rien avalé depuis deux jours ou plus court un vrai risque, en particulier s'il est enveloppé, et ce n'est pas une situation où l'on attend de voir.

Le quatrième signe, c'est la litière, et c'est celui que les chats paient de leur réputation. Un chat qui urine à côté du bac plutôt que dedans, qui se met à utiliser un tapis ou un lit, qui entre et sort sans recouvrir, qui miaule dans le bac ou y reste longtemps, ne se venge de rien. Trois explications méritent la même attention : la douleur au moment d'uriner ou de déféquer, la douleur à l'entrée du bac chez un chat aux articulations raides, ou l'association que le chat a construite entre le bac et une expérience douloureuse. Et voici la limite la plus dure de cet article : un chat, surtout un mâle, qui entre encore et encore dans le bac, pousse, et n'émet pas d'urine, est une urgence. Un blocage urinaire met la vie en jeu en quelques heures. Partez chez le vétérinaire maintenant, pas demain matin.

Le cinquième signe, c'est la posture et le mouvement, et c'est celui que l'on range le plus souvent sous le mot « vieillesse ». Les chats boitent rarement. Ils arrêtent simplement de faire des choses. Ils ne sautent plus sur le rebord de la fenêtre ou le plan de travail, ou bien ils coupent un saut en deux en passant par une chaise. Ils hésitent une demi-seconde avant de monter, retombent lourdement, évitent l'escalier, tournent plusieurs fois avant de se coucher, et préfèrent rester assis en boule sur leurs pattes plutôt que de s'étirer sur le flanc. Le visage change aussi, et il vaut la peine de le regarder : yeux mi-clos, oreilles qui pivotent légèrement vers l'extérieur et s'aplatissent, tension du museau et du chanfrein, moustaches tirées sur le côté ou poussées vers l'avant. Le visage d'un chat à l'aise paraît détendu. Celui d'un chat qui a mal paraît contracté.

Que faire de tout cela. Deux choses transforment une consultation plus que n'importe quelle description : la vidéo et les chiffres. Filmez le moment où votre chat hésite avant un saut, sa démarche dans le couloir, sa façon d'entrer dans le bac. Un chat pétrifié de peur en salle de consultation n'en fera rien. Pesez-le une fois par semaine sur une balance de cuisine, le même jour à la même heure, et notez le chiffre : chez le chat, la perte de poids commence bien avant que l'œil ne la voie. Et notez des dates : quand il a cessé de sauter sur le plan de travail, la semaine où les pipis sont sortis du bac, quand est apparu le premier nœud. Un vétérinaire à qui l'on donne trois points dans le temps reçoit une image. Un vétérinaire à qui l'on dit « quelque chose depuis un mois » reçoit une supposition.

Et une chose à ne jamais faire : ne donnez jamais à un chat un antidouleur humain. Le paracétamol est mortel pour le chat à très faible dose, et les anti-inflammatoires courants lui sont dangereux aussi. Un antidouleur prescrit au chien de la maison, ou à un autre chat la dernière fois, n'est pas sûr non plus. Cette douleur se traite, mais seulement par quelqu'un qui peut examiner et peser.

S'il faut retenir une seule chose, c'est que votre mémoire n'est pas un instrument de mesure. Ce qui ressemble à « il s'est juste calmé cette année » se lit tout autrement à côté d'une liste de dates. Écrivez-la quelque part où elle ne se perdra pas, dans votre téléphone ou dans le carnet de santé de votre animal, et apportez-la. La plupart des douleurs chroniques du chat ne sont pas repérées tard parce qu'elles sont invisibles, mais parce que personne n'a noté quand elles ont commencé.