Animaux âgés : ce qui change, et ce qu'il ne faut pas laisser passer

Il vieillit, c'est tout est sans doute la phrase la plus coûteuse de la médecine vétérinaire. Vieillir n'est pas une maladie. Presque tout ce que l'on attribue à l'âge — la raideur, les déambulations nocturnes, la soif, le retrait — porte en réalité un nom précis, et un nombre surprenant de ces états se traitent.

En gros, un chien devient senior vers sept ans, plus tôt chez les races géantes, plus tard chez les petites ; un chat vers dix ou onze ans. À partir de là, demandez à votre vétérinaire de passer à deux examens par an. Un bilan sanguin, urinaire et de tension repère des choses des mois avant que vous ne les voyiez à la maison.

Quatre changements méritent un rendez-vous cette semaine, pas au prochain vaccin. Premièrement, il boit davantage, et cela se mesure : remplissez la gamelle avec une quantité connue, ne donnez d'eau nulle part ailleurs pendant vingt-quatre heures, et regardez ce qui a disparu. Toute augmentation nette et durable justifie un appel : la soif est souvent la première phrase d'une maladie rénale, d'un diabète ou d'un trouble hormonal, bien plus gérables pris tôt. Deuxièmement, une perte de poids avec un appétit normal ou augmenté : cette combinaison n'est jamais l'âge. Chez le chat âgé, elle oriente très souvent vers une thyroïde trop active ; ce peut aussi être un diabète ou une maladie digestive. Troisièmement, réveils nocturnes, déambulations, regard fixé au mur, blocage derrière un meuble, oubli d'une habitude de toujours. Cela peut être un déclin cognitif, mais la douleur, l'hypertension et la thyroïde se présentent de la même façon : ne posez pas vous-même le diagnostic de démence. Quatrièmement, il évite l'escalier, hésite avant de sauter sur le canapé, s'y reprend à trois fois pour se coucher, reste raide dix minutes après la sieste, ou ne vient plus vous accueillir à la porte. C'est le plus souvent de l'arthrose, sous-traitée précisément parce qu'elle ressemble à un ralentissement normal. Votre vétérinaire dispose d'options sûres au long cours. Ne donnez jamais d'antidouleur humain : plusieurs des plus courants sont mortels pour le chien et le chat.

À signaler aussi : une masse qui change, du sang dans les urines, une toux de plus d'une semaine, ou un essoufflement plus précoce qu'il y a un mois sur le même parcours.

À la maison, de petits aménagements achètent beaucoup de confort. L'adhérence d'abord : posez des tapis le long des trajets réellement empruntés, car ce sont les sols glissants qui font qu'un chien arthrosique cesse de circuler. Gardez les griffes courtes : trop longues, elles volent l'appui. Ajoutez une rampe ou des marches vers le canapé, le lit et la voiture, et bloquez l'escalier qu'il ne devrait plus affronter seul. Pour les chats, un bac par étage, avec un côté découpé à cinq ou huit centimètres de haut, car un chat arthrosique qui n'escalade plus un bac haut se fait traiter de vengeur alors qu'il a simplement mal. Pour une vue qui baisse, ne déplacez pas les meubles et ajoutez une veilleuse ; pour une audition qui baisse, parlez ou tapez du pied avant de le toucher, pour ne pas le réveiller en sursaut.

Et gardez-le en mouvement. Trois petites sorties valent mieux qu'une longue : le muscle soutient l'articulation malade, et il fond vite quand un chien se repose. Enfin, notez sur votre téléphone ce qui a changé et quand : la date où il a cessé de monter, la semaine où il s'est mis à boire. Un vétérinaire décide bien mieux avec des données qu'avec un souvenir inquiet.