Savoir lire une étiquette d'aliment pour animaux

Le recto du sac, c'est de la publicité. Le verso, lui, est réglementé. Deux minutes de lecture au dos vous apprendront plus qu'une heure d'avis en ligne.

Cherchez d'abord la mention d'adéquation nutritionnelle : ces petites lignes qui indiquent que l'aliment est complet et équilibré pour un stade de vie donné, et comment cela a été établi. Le stade compte : croissance, entretien de l'adulte, gestation et lactation, ou tous les stades. Un chiot de grande race a besoin d'un aliment formulé pour la croissance, à calcium maîtrisé ; donner un aliment adulte à un chien en croissance n'est pas un petit raccourci. L'organisme cité dépend de votre pays : l'AAFCO aux États-Unis, la FEDIAF en Europe, d'autres autorités ailleurs. L'acronyme n'est pas l'essentiel ; l'essentiel, c'est qu'une norme reconnue soit citée. Si aucune ne l'est nulle part sur le sac, c'est un signal d'alerte à évoquer avec votre vétérinaire.

Complet ou complémentaire. Complet signifie que l'aliment peut constituer toute la ration. Complémentaire — parfois formulé comme destiné à une alimentation occasionnelle ou d'appoint — signifie que c'est une garniture, un mélange, une friandise. Beaucoup de sachets coûteux et la plupart des toppers d'inspiration crue sont complémentaires. En faire la ration entière pendant des mois crée des carences chez un animal en croissance.

La liste d'ingrédients est classée par poids avant cuisson. C'est pourquoi du poulet frais, composé d'environ 70 pour cent d'eau, peut figurer au-dessus d'une farine sèche qui apporte en réalité plus de protéines au produit fini. Méfiez-vous aussi du fractionnement : pois, protéine de pois et fibre de pois listés séparément apparaissent bas, alors qu'ensemble ils peuvent peser plus que la viande. Lisez toute la liste, pas seulement le premier mot.

L'analyse garantie donne des minimums pour les protéines et les matières grasses, des maximums pour les fibres et l'humidité. Ne comparez jamais les 8 pour cent de protéines d'une pâtée aux 26 pour cent d'une croquette. Convertissez en matière sèche : divisez le chiffre par 100 moins l'humidité, puis multipliez par 100. Cette pâtée à 8 pour cent de protéines et 78 pour cent d'humidité affiche 36 pour cent sur matière sèche, soit plus que la croquette. Faites ce calcul une fois, et comparer des aliments cesse d'être mystérieux.

Cherchez ensuite les calories, en kcal par kilo et par portion. Deux aliments aux listes quasi identiques peuvent différer d'un quart en densité énergétique. C'est cela, et non la présence de céréales, qui fait grossir un chien en silence.

Venons-en au sans céréales. Les céréales ne sont pas un allergène fréquent : quand une allergie alimentaire est réelle, le déclencheur est le plus souvent une protéine — bœuf, produits laitiers, poulet — pas le blé. Sans céréales signifie seulement que les glucides viennent de la pomme de terre, du pois ou de la lentille : l'aliment n'en est ni plus léger ni meilleur. Les autorités et les cardiologues vétérinaires étudient depuis des années un lien possible entre certains régimes sans céréales riches en légumineuses et une maladie du muscle cardiaque chez le chien, et la question n'est pas tranchée. Si votre chien en mange et se porte bien, c'est une discussion posée à avoir avec votre vétérinaire, pas une raison de paniquer dans le rayon.

Une liste pratique : le sac cite un stade de vie et une norme, l'aliment est complet, et la marque répond à un e-mail en donnant ses kcal et le nom de qui l'a formulé. Ensuite, jugez l'aliment sur l'animal, sur huit à douze semaines : état corporel, qualité des selles, pelage, énergie. Votre chien, lui, n'a jamais lu une étiquette.