Cómo leer la etiqueta de un alimento para mascotas

La parte delantera del saco es publicidad. La trasera está regulada. Dos minutos leyendo el reverso te dirán más que una hora de reseñas.

Busca primero la declaración de adecuación nutricional: esa letra pequeña que dice que el alimento es completo y equilibrado para una etapa vital, y cómo se ha demostrado. La etapa importa: crecimiento, mantenimiento adulto, gestación y lactancia, o todas las etapas. Un cachorro de raza grande necesita un alimento formulado para crecimiento con calcio controlado, así que dar comida de adulto a un perro en crecimiento no es un atajo menor. Qué organismo se cita depende de dónde vivas: AAFCO en Estados Unidos, FEDIAF en Europa, y otros organismos en otras regiones. El acrónimo no es lo importante; lo importante es que se cite alguna norma reconocida. Si el saco no nombra ninguna, en ninguna parte, es una señal de alarma que conviene comentar con tu veterinario.

Completo frente a complementario. Completo significa que el alimento puede ser toda la dieta. Complementario —a veces escrito como para alimentación ocasional o suplementaria únicamente— significa que es un aderezo, una mezcla, un premio. Muchas bolsitas caras y casi todos los toppers de estilo crudo son complementarios. Darlos como dieta única durante meses provoca carencias en un animal en crecimiento.

La lista de ingredientes se ordena por peso antes de cocinar. Por eso el pollo fresco, que es un 70 por ciento agua, puede aparecer por encima de una harina seca que aporta más proteína al producto final. Ojo también con el fraccionamiento: guisante, proteína de guisante y fibra de guisante listados por separado quedan bajos individualmente, pero juntos pueden pesar más que la carne. Lee la lista entera, no la primera palabra.

El análisis garantizado da mínimos de proteína y grasa y máximos de fibra y humedad. Nunca compares el 8 por ciento de proteína de una lata con el 26 por ciento de un pienso. Conviértelo a materia seca: divide la cifra entre 100 menos la humedad y multiplica por 100. Esa lata al 8 por ciento con un 78 por ciento de humedad tiene un 36 por ciento de proteína en materia seca, más que el pienso. Haz la cuenta una vez y comparar alimentos deja de ser un misterio.

Luego busca las calorías, normalmente kcal por kilo y por ración. Dos alimentos con listas casi idénticas pueden diferir en una cuarta parte de densidad energética. Eso, y no la presencia de cereal, es lo que engorda al perro sin que te des cuenta.

Y llegamos al sin cereales. El cereal no es un alérgeno frecuente: cuando hay una alergia alimentaria real, el desencadenante suele ser una proteína, ternera, lácteos o pollo, no el trigo. Sin cereales solo significa que el hidrato viene de patata, guisante o lenteja; el alimento no es más ligero ni mejor por ello. Reguladores y cardiólogos veterinarios llevan años investigando una posible relación entre algunas dietas sin cereales muy ricas en legumbres y una enfermedad del músculo cardíaco en perros, y el panorama sigue sin cerrarse. Si tu perro come una y está estupendo, eso es una conversación tranquila con tu veterinario, no un motivo para entrar en pánico en el pasillo.

Una lista práctica: el saco nombra una etapa vital y una norma, el alimento es completo, y la empresa contesta un correo diciéndote sus kcal y quién lo formuló. Después, juzga el alimento por el animal, durante ocho a doce semanas: condición corporal, calidad de las heces, pelo, energía. Tu perro no ha leído una etiqueta en su vida.